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《攀藤而上》：常春藤名校与美国精英教育的内在联系
铛铛铃2025-09-20【人文】415人已围观
简介
今天为您解读的书是《攀藤而上》，副标题是《常春藤名校与美国精英教育》。
所谓的常春藤名校，指的是美国东北部历史最悠久的八所私立大学：哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、哥伦比亚大学、达特茅斯学院、宾夕法尼亚大学、布朗大学和康奈尔大学。
如今，常春藤名校已经成了美国精英教育的代名词，培养出了16位美国总统、45位诺贝尔奖得主，以及数不清的社会各界名人。越来越多的家长以把孩子送到常春藤读书为目标，虎妈们希望孩子能从常春藤名校攀援至上流社会，而精英家庭则希望通过常春藤来延续自家的身份地位。
本书作者余时雨，毕业于常春藤名校之一的哥伦比亚大学，他也成功地把儿子送去了哈佛。作为知名的国际问题专家和文化研究学者，他发现常春藤名校日益白热化的竞争背后，反映出的是美国社会发展的种种问题。人们为什么开始疯狂追求常春藤？如何才能上常春藤？作者希望通过此书来为我们揭开美国精英教育的本质。
接下来，我将分三部分为你解读这本书：第一，常春藤联盟的起源和教育理念是什么；第二，为什么人们疯狂追求常春藤；第三，如何才能上常春藤。
我先来给你科普一下常春藤联盟。很多人都以为常春藤联盟是名校教育联盟，其实它最初是体育联盟，最早可以追溯到19世纪下半叶。当时美国东北部的四所顶尖私立大学——哈佛、耶鲁、哥伦比亚和普林斯顿——常常举办校际体育联赛。IV是四的罗马数字，加上一个词尾Y，就变成了IVY，英文的意思就是常春藤，而体育联赛英文是league，于是常春藤联盟the Ivy League诞生了。
后来，达特茅斯学院、宾夕法尼亚大学、布朗大学和康奈尔大学这四所大学也加入其中，常春藤联盟扩展到了如今的八所。在相当长的时间里，常春藤盟校的在校学生和校友一直是美国在奥运赛场上的主力运动员。1896年，第一届雅典现代奥运会上出现的第一个世界冠军康诺利，参赛前正在哈佛就读。在划船等贵族运动项目中，美国奥运队常常就是某个常春藤大学的校队。
由于常春藤联盟的这八所大学都是美国一流的私立大学，历史悠久、治学严谨、教授水平高、学生质量好，因此在体育领域外的高等教育界也享有盛誉。如今，美国高等教育可以分为四个等级，这一体系的最底层是两年制的公立社区学院，类似我国的大专；再往上便是各州公立和私立的普通4年制大学；接着是各城市、各州的重点大学；最高一层便是以八所常春藤大学以及斯坦福大学和麻省理工学院等为首的十余所顶尖名校。
那么，处于大学教育第一梯队的常春藤名校是如何教学的呢？常春藤名校以所谓的自由学科教育著称，这里的自由学科并不意味着学生自由选择各种学科，而是指对欧洲古典教育的一种继承。在古典时代，也就是公元前五世纪到公元四世纪，教育的目的是培养一个自由人，这种教育的对立面是仆人或利益的职业训练，好听一些是实用学科。这种自由人的现代意义是社会和国家的主人，自由学科的精英教育含义因此非常明显。
自由学科教育大致可以看成是一种通才教育，培养学生如何做人上人，强调批判精神和独立思考的能力，而非如何谋生的技能。在具体的学习上，自由学科教育的重点不在于学什么，而在于如何学。常春藤名校的本科生并不急于选择专业，大一大二期间主要是通识教育，学生可以在艺术、人文、自然科学、社会科学等不同类别的课程中各修几门，再决定自己真正感兴趣的方向。甚至不少学生到了大三之后，还可以三心二意地在专业上跳槽。作者的儿子在哈佛上大学的时候，也是到了大三下学期，才从社会学改为经济学，直到临毕业的大四下学期，才突然决定辅修数学专业。
事实证明，接受自由学科教育的学生具有更强的自主分析和适应能力，让他们能成功面对21世纪新的经济模式的挑战，而这样的能力正是职场雇主们最偏爱的雇员特征。2014年春，谷歌人事主管向《纽约时报》证实了上述结论。旁人或许会认为，作为高科技公司，谷歌最想雇佣的是计算机专业的高材生，但这位人事主管却表示，谷歌强调的不仅是员工的一技之长，更是全面的认知能力，即学习新事物和解决问题的能力，尤其需要综合多门学科和领域。自由学科教育培养的正是从多重学科和角度来思考、解决问题的创造性思维。
美国社会向来标榜美国梦，相信任何人只要在美国努力奋斗，便能通过各种途径获得更好的生活。那么，为什么还是有越来越多的人要挤上常春藤大学的独木桥呢？这是今天第二部分要讲的内容，我将分别从社会职业转变、教育分化问题、名校资源、世界影响力这四个角度，为你解读为什么人们要追求常春藤名校。
首先来看美国社会的职业转变。近30年，大量蓝领、中产阶级职业走向知识化和贫困化，重复性劳动的岗位越来越廉价，越来越多的蓝领工作开始要求学历，大学文凭成为了大多数美国人进入中产阶级的通行证。麻省理工学院著名劳工经济学家奥托研究了美国就业市场的总趋势，他说，最近30年，美国职场就业率的增加集中在高收入和低收入职业两端，而在中等收入区段的职业却不断减少。曾经大量低教育但薪资体面的中产蓝领职位越来越少，现在中学毕业的美国人已经很难找到好的工作了，往往只能去麦当劳翻汉堡包，连维持自身的温饱都成问题。
对于蓝领中产阶级的沉沦，历年来美国政治上最方便的解释是归咎于全球化和自由贸易导致的工作外包，比如美国工人被中国工人替换，这对于不少低端制造业职位，特别是从事重复性工作的人或许有些道理，但是这一理由导致人们忽视了另一个更严重的原因，也就是电脑、自动化和人工智能技术的迅速发展。牛津大学两名学者预言，未来20年，美国近一半职位很可能会被自动化和机器人取代，剩下的职位将是高度知识化的低重复性劳动。因此，曾经担任百事可乐和大通银行副总裁的美国著名企业家纽鲍尔总结说，今天在美国，上升通道日益狭窄，职业普遍的知识化让高等教育成为成功的关键，否则你已经很难走上生活的上升曲线。
随着越来越多的人意识到了这一点，再加上美国高等教育的进一步普及，这就加速了普通大学毕业生的贬值。同样一份工作，10年前的招聘要求是普通大学毕业，10年后往往就要求重点大学的毕业生了。自然而然，精英教育代名词的常春藤名校便成了对抗贬值的出路。
其次是美国的教育分化问题。美国的精英教育和普通教育之间差距越发明显，主要体现在学生素质、学费负担以及学生的未来前途上。曾经领先世界的美国公共教育体制出现了重大危机，公立中小学教育质量每况愈下。根据经合组织的国际学生能力评估计划分析，2012年，在34个发达国家中，美国中学生的数学成绩只居第27名，科学知识第21名，阅读能力第17名，美国历史上首次出现平均教育水平倒退的局面。而普通美国大学成了质量堪忧的中小学教育的延伸，而与之相反的是，美国的精英教育继续领跑世界，历年诺贝尔科学和经济学奖项大多花落美国，这就是一个有力的证据。
大学前的学生素质分化程度可以用美国高考SAT的表现来衡量。20世纪70年代以来，美国中学生的高考平均分明显下降，大部分的孩子接受的是质量堪忧的公立中小学教育，在快乐学习和不落下任何一个孩子的教育政治正确下进行有限的课业学习。而考入美国前1%顶尖名校的学生的分数则不断提高，满分及接近满分的人越来越多，两极分化已经非常严重。而这个差距在大学期间会被进一步拉大，先不提普通大学极高的辍学率，即使是在美国普通大学按部就班完成学业的学生，他们也会被常春藤学子们远远甩在身后。在常春藤学校，这是一个充满国际奥赛选手、科学大奖获得者、正式报纸杂志甚至科学论文作者的校园，通宵开放的图书馆是这一高度竞争学习环境的象征。在这里，所有人都争先恐后、你追我赶。
比学生素质的分化更为触目惊心的是直接关系到教育质量的教育经费。据统计，以常春藤为首的排名前1%的大学2006年在每个学生身上的年度花费是9.2万美元，而普通大学平均只有1.2万美元。这样显著的教育投资区别自然造成十余所名牌大学与绝大部分普通大学在教育质量上的巨大差距。顶尖名校有世界上最有名的专家教授、最先进的仪器设备以及最优秀、最勤奋的学生，其最终的出品质量可想而知。
美国大学分化的另一关键因素是学费负担。在预算赤字的压力下，美国各州政府被迫大幅度削减高等教育拨款。就拿加州来说，2009年，加州政府对整个加州大学的拨款一次就削减了20%，导致次年加州大学学费猛涨32%，很多学生因为学费负担而辍学。可能有人会问，为什么不争取全额奖学金呢？要知道，大学奖学金的最主要来源是政府教育拨款以及校产基金，所谓的校产基金大部分资金来源于学校每年的盈利和校友捐赠。对于普通大学而言，这两项资金都在缩水，奖学金已经捉襟见肘，很多学校不得不通过录取更多全额自费的学生，比如海外留学生来维持收支平衡，把申请奖学金的学生排除在外。
校产基金丰厚的常春藤名校在这方面具有极大优势，捐赠的资金在一流大学的资金来源中占有越来越重要的位置。比如耶鲁大学每年教育预算中有近一半，差不多十多亿美元来自校产基金。这样学校不仅可以对贫穷学生完全免费，对一般的中产阶级子弟也能慷慨解囊，使得他们上常春藤大学的费用普遍低于上本州州立大学的花费。2012年，旧金山湾区的一个组织计算，一个年收入13万美元的四口之家，送一个孩子上本地最好的州立大学——加州大学伯克利分校，每年需要1万9500美元；上加州其他城市的州立大学，比如加州大学洛杉矶分校，每年需要2万4000美元；但是如果上哈佛大学，每年只需要1万7000美元。《大西洋月刊》2014年引用的数字表明，所有哈佛大学本科总体平均下来，4年的总费用是5万3910美元，每年不到1万3500美元。换言之，除了教育质量的巨大差距外，对于绝大多数美国家庭而言，常春藤名校的就读费用显著低于公立大学。
不过，最明显的教育分化结果莫过于学生毕业后的社会机会和地位上的巨大差距。前文已经提到，普通大学教育质量的下降导致毕业生们难以适应21世纪知识型经济的需求。21世纪以来，普通的大学学位越来越难以保证中产阶级的地位。根据美国经济政策研究所2014年的报告，2000~2013年，美国男女大学毕业生的平均起薪分别下降了6.7%和8.1%。普通大学毕业生的低薪、高失业率和高学费贷款债务也成为美国年轻一代中回家与父母同住、成为啃老族的人群大幅度增多的主因。与普通大学毕业生情况相反，美国的精英大学毕业生在职场上风光依旧，常春藤名校依旧是美国上层社会的入场券。在此，作者还举了身边的例子，在美国经济持续低迷的状况下，普通大学毕业生的失业率节节攀高，而作者儿子、母校哈佛大学的同学在高盛、百事通等华尔街公司高就，或在最低年薪过20万美元的顶尖律师事务所暑期实习，就业前景并未受到明显的影响。
除了社会职业转变和教育分化的因素，很多精英阶层迷恋常春藤的原因是他们希望通过常春藤名校教育完成特权的世袭化。随着社会的发展，世袭贵族的年代一去不复返，凭才能取胜的自然精英模式登上了历史舞台，这让昔日的上流阶级陷入了如何延续特权的焦虑。很多人都或多或少听说过常春藤名校招生对权贵子女有明显偏顾，校方常用的词汇是因发展需要的特招生，所谓发展，说白了便是父母的巨额捐款。从另一角度看，显贵们以亿万捐款为子女进入常春藤名校铺路，说明在美国，财产不再是精英地位延续的充分条件，美国上层精英的世袭关键在于留给子女的精英教育，这已经成了精英阶层的共识。精英阶级追求常春藤的原因一言以蔽之就是：富贵不足保，唯常春藤教育之可恃于无穷。
从总统、大法官到无冕之王的媒体和公共知识分子，再到亿万富翁、工会领袖，甚至好莱坞名人，常春藤校友遍布美国的上层建筑。在美国这一缺乏世袭贵族的平民共和国里，常春藤是培养贵族群体的基地。
首先来看政界，美国的最高政治权利者自然是总统。自从哈佛本科毕业的西奥多·罗斯福总统1901年上任以来，到奥巴马总共有过19位总统，其中13名是名校出身，就是剩下的六名——柯立芝、哈定、杜鲁门、约翰逊、尼克松、里根，也和常春藤名校有着难分难解的联系。柯立芝的母校艾姆赫斯特学院是由小常春藤之称的麻省私立贵族学校；尼克松高中毕业时，同时被哈佛和耶鲁两校录取，因家庭经济困难而未能入学；里根时代的副总统是老布什，是四代耶鲁校友之家出身。世代就读于父母的常春藤母校是美国政治权贵世家的最主要特征，学业平平的小布什进入了祖父和父亲两代人就读的母校耶鲁，可以说是近年来最出名的例子。
除了政界世家，常春藤名校也是少数族裔或者新移民攀登美国权力顶峰的重要阶梯。毕业于哈佛法学院的第一位黑人总统奥巴马、普林斯顿本科加哈佛法学院出身的前纽约州州长艾略特·斯皮策，都是最好的例子。甚至非常春藤出身的人在政法界有时会遇到额外的阻力。2005年9月底，小布什总统提名布什家族的亲信律师迈耶斯女士出任大法官，虽然迈耶斯工作履历优秀，政治立场也相当温和，可是她却有一个资历上的致命伤，毕业于名不见经传的二流大学法学院，因此受到了美国朝野的普遍反对。最终一位名为塞缪尔·阿利托的律师获得了这一大法官的职位，令人诧异的是，阿利托极端保守，尤其是在堕胎权等问题上和民意出入颇大，但他却在与迈耶斯的竞争中获得了多数民意的支持。媒体分析，让他顺利过关的最大因素是他具有无懈可击的常春藤履历——普林斯顿大学本科毕业和耶鲁大学法学博士。
美国上层建筑除了政界，还有主导和影响舆论的传媒界，报刊记者素有无冕之王的美称，甚至可以影响和主宰美国最高政治权力的命运。美国这部分上层建筑可以扩展到整个笔杆子群体，包括作家和广泛的公共知识分子。常春藤盟校代表的精英教育是美国笔杆子群体最主要的生产基地。在知识界，常春藤校友可谓车载斗量，对塑造美国政治文化起了巨大的影响和作用。调查水门事件的《华盛顿邮报》领衔记者鲍勃·伍德沃德便是耶鲁大学毕业，而在白宫高度压力下坚持刊登该事件系列报道的《华盛顿邮报》执行主编布拉德利则是哈佛校友。《华盛顿邮报》的17名美洲时事专栏作家的教育背景竟然有13名是常春藤校友。根据1995~2000年美国传媒的引用频率数据，有人统计了排名前100名公共知识分子，其中78名是美国人或在美国受教育者，78人中有59人是常春藤校友。换言之，美国最重要的公共知识分子超过3/4是常春藤的产品。常春藤的笔杆子经历也可以成为从政的跳板，空前绝后、连任四届美国总统的富兰克林·罗斯福在哈佛大学求学时就是校报的主编，奥巴马最早成为全国名人便是当选哈佛大学法学院学生刊物《哈佛法学评论》的首位黑人主编。奥巴马的写作能力还可见于他从政前出版的《来自我父亲的梦》，不仅受到诺贝尔文学奖得主和其他文学家的高度评价，还当选《时代周刊》评出的最佳100种英语纪实文学作品。
当然了，常春藤这一品牌给校友最大的财富还要数社会资源，无论是求职还是创业，校友圈的资源格外强大。在美国这个商业社会里，上层建筑与经济基础密不可分，在这一方面，常春藤名牌大学在美国以及全球具有无可企及的优势。美国《福布斯》杂志2009年8月以《亿万富翁大学》为题刊登专门报道，分析了全球顶尖巨富的教育背景，其结论是，常春藤名牌大学是出产亿万富翁的温床，仅哈佛一所大学就有51名校友，占全球亿万富翁中的5%。当然了，还有数不胜数的千万富翁和百万富翁校友。仔细看一下这些巨富们的发迹史，就会发觉其中固然有不少成功的创业者，例如从哈佛辍业创立微软的比尔·盖茨、毕业于斯坦福创立雅虎的杨致远、普林斯顿毕业建立亚马逊网上书店的杰夫·贝佐斯等，而更多的常春藤富翁则是顺理成章走向华尔街，成为金融大鳄，这背后是常春藤名校与华尔街之间的特殊关系。华尔街的常春藤校友完全可以用过江之鲫形容，花旗集团前董事长罗伯特·鲁宾是哈佛本科加耶鲁法学博士，凯雷和百事通这两个世上最大的私人股权投资和管理集团三名创始人中有两名是常春藤校友，全球十大对冲基金卡克斯顿的创始人布鲁士·高富拿是哈佛校友，美国公司兼并重组大王威尔伯·罗斯则是耶鲁校友，华尔街上类似的常春藤大鳄不胜枚举。每年有三成以上的常春藤毕业生前往金融界，常春藤校园里，大四上学期就收到六七份华尔街聘书的比比皆是。《哈佛申红报》曾报道，2007年的毕业班中，高达58%的男生和43%的女生进入了金融或咨询行业。校友效应也导致了华尔街隐隐约约的势力划分，例如美林证券是普林斯顿校友的乐土，而高盛除了达特茅斯学院，也堪称哈佛俱乐部。
既然常春藤名校有如此多的优势，人们都趋之若鹜，那要如何才能攀登上常春藤呢？常春藤学校宣称他们最希望招收的是具有未来社会领袖潜质的新一代，而这对学生的综合能力有着很高的要求，也就是说，学业成绩、课外活动和个人素质缺一不可。
首先是学业，也就是美国高考制度SAT。在高等教育尚未普及的时代，学费昂贵的常春藤校园是富家子弟的特权场所，有许多纨绔子弟去哈佛和耶鲁上大学，甚至堂而皇之带着佣人跟随服务。今天，从哈佛大学的高年级学生宿舍的内部结构还可以依稀看出这一少爷和跟班分房同住的历史。1933年出任哈佛校长的柯南特提出，在20世纪社会的新形势下，教育不应当只是精英选择器，而更应该是美国社会的机会仓库。当时常春藤盟校的录取标准基本上仍然取决于学生父母的财富和经济能力，出于对机会均等原则的坚定信仰，柯南特决心改革常春藤盟校的招生制度，让哈佛校园对所有有才能的美国学生开放。但是怎样的测试才能公平呢？柯南特发现，考试可以分为成就考试和智能测试两种，富人子弟在成就考试上享有很大的优势，因为后天获得的成就与从小的生活条件和教育环境优劣直接相关，而在先天的智能测试上，各阶级的学生都是平等的。1934年，哈佛大学首次运用SAT考试，SAT是学术天赋测试的单词简写，属于智能测试，考阅读、文法和数学两个科目，各800分，共1600分。这次考试从美国中西部招收了十名哈佛全国奖学金获得者，其中八名在毕业时因成绩优异入选美国大学优等生荣誉学会。次年，哈佛大学更是用SAT考试选出了未来的诺贝尔经济学奖获得者詹姆斯·托宾。这样明显的成功促使其他常春藤盟校也陆续采纳SAT考试来评选和招收奖学金获得者，由此，哈佛首先创立使用的SAT考试逐渐成为美国全国高等院校招生的标准高考。到了二战前夕，每年报名参加SAT考试的中学生已经接近2万人。如今，SAT考点遍布全球240多个国家，无数国际学生通过SAT考试赴美留学。
那么怎样的SAT分数才能被常春藤录取呢？前文说到，常春藤候选人的学业成绩、课外活动和个人素质缺一不可，但是学业单项如果达到最顶尖一档，也可以光凭学业获得录取。这一档包括SAT所有单科至少770分以上，也就是满分或接近满分，再要符合高中班级排名在前1%到2%，多门大学先修课考试达到最高分，也就是AP考试五分、AB考试七分，还需要赢得过全国或国际竞赛奖项，或是在全国性的测试中属于成绩最高1%类别。而学业顶尖之下的一级则被称为1400分俱乐部，也就是SAT总分在1400分以上的学生，常春藤名校65%到75%的录取生来自这一级别，但是录取与否需要综合考虑学业之外的其他指标。
其他指标指的就是个人素质与课外活动，而这些需要从小培养。课外活动项目五花八门，体育、演讲、音乐、绘画，还有社会活动等等，这些往往都需要花费大量的精力从小规划。在美国知识精英最集中的纽约，每年学费几万美元的名牌私立学校的幼儿部成为精英家长们竞相争取的目标，幼儿园之后便是更为昂贵的私立名牌中小学。奥巴马的两个千金便是一路私立学校的例证。6年的小学和两年初中之后，便是4年的高中阶段。美国名牌私立高中出现的历史要早于公立学校，尤其是在教育发达的东北部，这些学校原先的主要目的就是为了向哈佛、耶鲁等名牌大学输送学生，因此获得了预备学校之称，简称预校。几百年来，若干名牌大学分别与一些特定的院校建立了不成文的传统关系，例如布什总统父子就读的菲利普学院与耶鲁大学关系密切，而格罗顿学校与哈佛关系颇深，在26年里，先后共有405名毕业生申请哈佛，只有三名被拒，合计录取率高达99.26%。每年，常春藤大学都会从与之有关的特定院校招收相当数量的毕业生，这些院校完全按照常春藤学校的招生要求注重培养全方位人才，并且强调社会活动和领袖素质的训练。除了高质量的教学和丰富的体育项目，阔绰的预校还会组织国际活动，这些是公立中学学生尤其难以企及的，大部分院校甚至会组织学生整个学期在海外学习，还有国际学习、旅行和去第三世界国家从事扶贫服务，能为学生的申请履历增光添彩。
除了富人专属的私立中小学和预校，寒门子弟有攀藤而上的其他路径吗？有，但是更加困难。对于一些不富裕的尖子学生，在美国公共教育体制内考试学校几乎是走向未来精英教育机会的唯一途径。美国公立学校遵循按家庭住址就近入学的学区制，在小学阶段，突出的学生最多只能在本学区内就读尖子班，在中学阶段，唯一可以跨学区入学的是重点学校，和中国的重点中学类似，这些学校大都通过考试跨区招收尖子学生，所以在教育界通称考试学校。美国常春藤名校招收的寒门子弟大都来自这些重点中学。例如，在芝加哥黑人区长大的奥巴马太太米歇尔便是从芝加哥当时唯一的重点中学脱颖而出，考入普林斯顿大学本科，然后获得哈佛大学法学院法学博士，最后成为社会精英的。但是，重点公立高中之路并不好走，一方面是学校难逃开支减少的命运，学校的课外活动等培养越发吃力，另一方面高质量重点中学是严重稀缺的教育资源，全美仅165所，僧多粥少，入学竞争极为激烈。例如，弗吉尼亚州托马斯·杰斐逊科技高中每年招生480名，却有3300多名尖子生报考，其结果便是大量资质出众的中学生被刷下去，被迫混迹于普通高中，从而失去高质量教育的机会。
总的来说，除了有幸挤进165所重点考试学校的1%的尖子高中生之外，公立中学与私立贵族院校学生之间的质量差距越来越大。本书作者曾做过统计，贵族院校毕业生进入常春藤名校的机会是公立中学毕业生的五倍。
最后，作者给出了常春藤名校的申请流程。申请的第一步是确定申请学校，在没有全国统一招生制度的美国，一般高中生会申请六所以上的大学，不过这个数字在入学竞争激化的趋势下水涨船高，很多学生会同时申请十几二十所学校，以此提高录取的概率，要知道，每1000个高中毕业生中能够进常春藤名校的不到五人，多申请几所其他学校意味着多一点保障。对于有志于常春藤名校的美国高中生而言，第二步就是在升入12年级前的暑假中计划一趟I-95朝圣的名校校园之旅，这是因为八所常春藤盟校大致都位于美国东北部95号州际高速公路I-95附近。第三步是准备各种材料正式申请，常春藤大学本科的入学都是在秋季，因此第一批招生在前一年的秋季便开始了，第一批申请一般9月开始，截止期在10月底到11月初，而第二批录取的申请截止期则大都在年底。各种申请表格、个人简历资料、入学申请作文、学校及校外推荐信等等，都必须在截止期之前递交，而一些辅助材料和SAT成绩则可以在截止期之后补足。
递交完材料后，下一步便是等待学校发起校友一对一面谈，以哈佛大学为例，哈佛校友面试一般时长一小时左右，面试官团队由超过1万名哈佛校友组成，面试可以通过线上来进行。面试之后就是煎熬的等待了，至于录取审核的具体程序、评分尺度和分类类别，各校招生办各有千秋，并且不对外公布，但是总的来说不外乎将所有申请人分成录取、拒绝和等候名单这三大类，难以抉择的学生往往会被放入候补等待名单，最后进行替补或者最终由多个招生小组成员投票决定去留。最终申请人会在发榜当日下午到晚间通过邮件和官网查询到自己的命运，第一批申请的发榜日往往在12月中旬，而第二批大都在3月底至4月初。
不过，对手持多个offer的优秀申请者而言，反客为主的博弈这才刚刚开始，大部分学校准许获得录取的申请人至少有一个月时间考虑，在5月初通知学校是否入学。对于在12月中旬就已获得录取的学生，这是几乎长达半年的个人决策过程，这时候名校会努力争取最大的到校率，各校都纷纷组织录取学生再次访问校园，甚至提供来回旅费，发动教职工给来访录取学生留下最好的感觉和印象，全力游说。对于录取学生而言，这常常也是与校方讨价还价的时机，尤其是在奖学金数额上。作者儿子的一位同学当年获得了哈佛和普林斯顿两所常春藤的录取，在最后阶段与哈佛还价不顺利之后，便爽快地去了开价更高的普林斯顿。
有媒体人曾这样评论此书：当我们跟随着本书跳出狭窄的升学视角，我们会发现，我们读的不仅仅是今天的美国常春藤名校入学竞争，透过攀藤而上的学子们，我们开始理解美国社会发展中的很多问题，是日益狭窄的社会上升通道，是中产和精英阶级对未来的共同焦虑，是公立教育的失败，也是上流社会的圈层潜规则，导致精英教育成为了千万人不得不追逐的独木桥。
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